Com uma bolsa de estudos na mão, ele viaja para Atchison, no estado do Kansas, EUA, em 1956. Ali estuda Biologia sob os cuidados de freiras católicas.
A atmosfera a marca profundamente. "Eu vi mulheres trabalhando arduamente em prol de metas mais ambiciosas. Isso influenciou minha consciência". Maathai faz seu mestrado em Pittsburg, mas então se sente atraída a voltar para Nairóbi, onde se candidata a um cargo na Universidade, junto ao médico veterinário alemão Reinhold Hoffmann. Ele luta por sua contratação e seu doutorado contra todas as resistências. Em viagens de pesquisa, Maathai descobre o que preocupa as mulheres de seu país: a escassez de lenha e material de construção, consequências do desmatamento extremo.
Nessa época, em 1974, Maathai está casada com um deputado e sugere aos desempregados de seu distrito eleitoral, em Nairóbi, que plantem árvores. Sua primeira "escola de arborização" é um fracasso, por que a administração municipal proíbe regar jardins. Mas Maathai insiste em sua ideia: em 1977, ela consegue fazer com que o Conselho Nacional de Mulheres inclua a rearborização em seu programa. É o início do "Movimento Cinturão Verde", que futuramente será integrado por 6.000 escolas de arborização em todo o continente africano. Um movimento que Maathai defende a ferro e fogo, com o próprio sangue, quando o ditador queniano Daniel Arap Moi manda persegui-la. A polícia espanca Maathai a ponto de ela perder a consciência e a trancafia. Mas ela não desiste. Em vez disso, é eleita para o Parlamento, em 2002, como "Mama Miti", a "mãe das árvores", e participa de uma coalizão que, por fim, derruba a ditadura. Essa também é uma das razões por que é laureada com o Prêmio Nobel da Paz, em 2004.
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